3. КЛУБ СТАРШИХ

Город, где жил Лэн, меня поразил.

Почему-то я был уверен, что город окажется спрятанным под землей, что это будут узкие сырые пещеры с замаскированными входами, у которых дежурят мрачные громилы с огромными мечами в руках. А мы, пройдя не больше часа, вышли к самому обыкновенному городку, стоящему на холмах и никак не замаскированному. Ну ладно, сейчас-то ночь — жутко длинная местная ночь. А очков, позволяющих видеть в темноте, у врагов может и не быть. Но как же днем? Или днем существа из мрака не летают, они ночные? Но тогда они должны видеть в темноте…

Ерунда какая-то получалась. Мы дошли до самой окраины, никого не встретив, и только здесь к нам подошли двое крепких парней. У одного через плечо болтался арбалет, у другого на поясе висел длинный нож. Одежда на них была довольно обычная, брюки и куртки, ничего похожего на странный комбинезон-крыло-убежище Лэна. Парни с любопытством оглядели меня, хмыкнули, потом уставились на Лэна. Тот сразу опустил глаза, замялся и подался ко мне.

— Привет, — как-то задумчиво, словно решая, стоит ли вообще здороваться, произнес парень с арбалетом.

— Здравствуй, Шоки, — торопливо сказал Лэн. — Как в городе?

— В городе нормально. А где твой Старший?

— Нас поймали, — быстро, но сбивчиво начал Лэн. — Мы так дрались, но нас поймали, а потом потащили в башню, и Керт сказал, чтобы я вызвал помощь, а сам отвлек Летящих…

— Почему не наоборот, Лэн? Почему не ты отвлекал, чтобы Керт летел за помощью?

— Он же плохо летал! — отчаянно воскликнул Лэн. — Вы же знаете, он уже тяжелый! Керт понял, что ему не уйти, и велел мне…

— Предупреждал я Керта, что с этим сопляком он влипнет, — вступил в разговор парень с ножом. — В какой башне ты его бросил?

— Я не бросал!

— Где Керт?

— В Круглой башне на Восточном хребте. Там, где…

— Знаю. Поздно уже его выручать — Керт давно с ними. А что за придурка ты привел?

Тут я не выдержал. Таких козлов, как эти два парня, в старших классах у нас полно. И если им сразу не дать отпор, то будет только хуже.

— Придержи язык, шестерка! — сказал я. — И кончай наезжать на Лэна! Ты слишком много стараешься думать, тебе это вредно!

Парни остолбенели. Потом Шоки подошел ко мне и процедил:

— Кто твой Старший, парень? И во сколько он тебя ценит? Может, я и наскребу на штраф, а?

— Он из другого города, — неожиданно встрял Лэн. — Все его погибли, я обещал ему защиту!

— Раз обещал — то убивать не будем, — с готовностью согласился Шоки.

— Не знаю только, зачем он нам нужен. Этот паренек ухитрился потерять не только своего Старшего, но и оружие, и Крыло, ведь так?

— Он сам был Старшим в паре, — тихо сказал Лен. Вот тут-то парни удивились по-настоящему. Тот, имени которого я не знал, растерянно спросил у меня:

— Лэн не врет? Подтверди!

Похоже, моего вранья никто не ожидал. Ну и ладно.

— Лэн прав. Я был Старшим и остался один.

Парни как-то сникли, и я решил закрепить успех:

— А что до оружия и Крыла… Если бы ты был на моем месте, то потерял бы и голову, не сомневайся.

Они не спорили. И никак не пробовали поймать меня на лжи. Лишь Шоки спросил, да и то без всякой подозрительности, явно из любопытства:

— Ты из какого города, Старший, просящий защиты?

Ни с того ни с сего я соврал:

— Из Москвы.

Москва прокатила. Да и любой другой город прокатил бы, я думаю. Шоки кивнул и заявил:

— Вроде слышал о таком… Ты придешь вечером в Клуб?

Я кивнул, потому что другого ответа от меня явно не ждали. И пошел вслед за Лэном, который уже с минуту делал мне глазами знаки: сваливаем, мол. Но когда мы отошли метров на пять, Шоки еще раз окликнул меня:

— Эй, Старший из чужого города!

Обернувшись, я уставился на него.

— Ты что, собираешься работать с Лэном?

Я вообще еще ничего не собирался и не нашелся, что ответить. Шоки добавил:

— Не советую. Он трус. Сгинешь, как Керт. До вечера!

Мы двинулись дальше. Лэн молчал, я тоже не знал, что сказать. Впрочем, впечатлений мне хватало так, и я почти сразу забыл об этом разговоре — смотрел по сторонам.

Когда я сказал, что город был самый обычный, я, конечно же, не имел в виду наш город. Этот был обычным именно для такого, сказочного, мира. Здесь были булыжные мостовые, и каменные дома со всякими башенками, похожие на маленькие замки, и несколько самых настоящих замков, правда, вдалеке, мы шли мимо. Только народа не было видно.

— Никого нет, — сам себе сказал я.

— Так поздно уже, пока с ребятами болтали, часы восемь пробили, — торопливо сказал Лэн. — Кто в клубах, кто в соборе, кто по домам разошелся. У нас не любят ходить вечерами.

Только через несколько секунд я допер до смысла его слов.

— Восемь? Вечера?

— Да. Мы встретились утром, потом ты спал, потом пока добрались… Что-то не так?

Лэн очень уж суетился, но я сейчас не обращал на это внимания. Я наконец-то признался себе в том, что понял уже давно. Здесь нет дня. Или он есть, но ничем не отличается от ночи.

А значит, котенок не сможет вернуть меня домой. Да и хватит ли ему сил облететь мир, раз повсюду тьма?

— Лэн, мне нужен Настоящий свет, — тихо сказал я.

— Да мы почти дошли, — быстро сказал Лэн. — Сейчас включим свет, снимем очки…

Он не знал, что такое Настоящий свет. Его нельзя включить.

— Лэн, Лэн… — пробормотал я. — Ты бы знал, как я влип.

— Мы пришли, — враз изменившимся голосом сказал Лэн. Он подошел к двухэтажному дому с высокой круглой башенкой и открыл выходящую прямо на улицу деревянную дверь. Она была похожа на ту, Потаенную, через которую мы с Солнечным котенком сюда пришли, и мне стало еще тоскливее.

— Дай руку, — сказал Лэн, и я заметил, что у него дрожит голос. — Пусть дверь тебя запомнит… Даже если ты передумал.

Я не понял, но руку дал. Лэн приложил мою ладонь к бронзовой ручке, сверху положил свою ладонь. И тихо сказал:

— Это друг. Он всегда может войти.

— Классные у вас замки, — сказал я, когда мы вошли и закрыли дверь.

— Не у всех, только у нас, Крылатых, — рассеянно сказал Лэн. Хлопнул в ладоши, и в нескольких местах комнаты вспыхнули ярким светом белые стеклянные шары. Не электрические — никаких проводов от них не шло, — но все равно здорово. Я снял очки, Лэн стянул свой комбинезон, потом задумчиво посмотрел на меня.

— Слушай, Данька, я бы тебе дал одежду Керта, ты же будешь Старшим, а ему уже не понадобится, но он куда здоровее… Может, пока мою возьмешь?

— Давай, — согласился я, озираясь. Комната, куда, мы вошли прямо с улицы, была огромной, наверное, весь первый этаж занимала, и выглядела очень забавно. Посредине — круглый стол, вокруг несколько мягких кресел — это все нормально. Зато вдоль стен! Словно собрали мебель из самых разных помещений и установили по периметру. Шкафы с книгами и мягкий диван со столиком; ковер с наваленными на него подушками; грубый стол колбами и ретортами, а над ним, в шкафчике, куча всяких химикатов; часть стены увешана всяким холодным оружием — ножами, мечами, арбалетами и совсем непонятными штуками; какой-то музыкальный инструмент вроде маленького пианино… а, вспомнил, кажется, клавесин; огромный аквариум с яркими рыбками; картины на стене, а под ними — задернутый тканью мольберт…

Картины я рассмотреть не успел, ко мне подошел Лэн с одеждой. Мрачноватой такой одеждой: серый костюм, в каких только юные вундеркинды-скрипачи выступают. Белая рубашка и бледно-синий галстук.

— Шикарная комната, — честно сказал я.

Лэн гордо улыбнулся и протянул мне одежду.

— А другого ничего нет? — неуверенно поинтересовался я.

— Ты же в клуб идешь. У нас положено так…

— Ясно. Ну, у нас не так строго, — начал я выкручиваться. Но Лэн на это особого внимания не обращал. Он мялся, потом раскрыл рот, но сказал явно не то, что собирался:

— Ванная — там, на втором этаже, где спальни. Можешь выбирать любую комнату, Керта или мою, все равно.

— А твои родители не будут против? — на всякий случай спросил я.

Лэн выпучил глаза:

— Родитель? Я же Крылатый и… и, тем более, папа давно исчез, а мама редко заходит.

— Да, я пошел, — засуетился я, чувствуя, что прокалываюсь, и направился к лестнице, что вела на второй этаж.

— Данька! — окликнул меня Лэн. Резко, словно вдруг собрался с духом.

— Что?

— Я в пару не навязываюсь, не думай. Если хочешь выбрать другого партнера, я помогу. Только Шоки все врал, не думай. Я не трус. И Керта я не бросал.

Что тут можно было сказать? Я в их взаимоотношениях понимал меньше, чем в званиях кувейтской армии. Но Лэн стоял и смотрел на меня с таким видом, словно от моих слов вся его судьба решалась. Не говорить же ему, что никакой я не Старший, тем более — не Крылатый.

— Младший, найди чего-нибудь пожевать, а? — попросил я. И Лэн сразу просиял и кивнул.

Ванную я нашел без труда, хлопнул в ладоши, от чего тут же включился свет, и присвистнул.

Ничего себе. Целый маленький бассейн. И две толстенные трубы с кранами: горячая и холодная вода.

Я включил воду посильнее, разделся, что в моем положении много времени не заняло, забрался в горячую воду. Класс! Это не бегать в одних трусах по горам, прячась от каких-то непонятных монстров. Как бы выудить из Лэна всю информацию, да еще так, чтобы он ничего не заподозрил?

Блаженствовал я довольно долго, потом понял, что вот-вот засну, вытерся первым попавшимся под руку полотенцем и оделся в «клубный» костюм. Ничего, только в плечах пиджак немного жал, и галстук я так и не смог завязать. Спустившись вниз, я обнаружил, что Лэн нарезал целую гору бутербродов с мясом, а посреди стола поставил большую бутылку с каким-то оранжевым соком.

Совсем здорово. Только поесть мне не удалось, потому что Лэн быстро сказал:

— Данька, ты уже опаздываешь в Клуб. Без пяти девять.

Он тоже был в костюме, только белом, и без всякого галстука. Перехватив мой взгляд, Лэн объяснил:

— Я тоже в Клуб, неудобно после вылета не прийти. Что, галстук?

Он забрал у меня эту самую дурацкую часть гардероба, плюхнулся в кресло, накинул галстук на колено и стал завязывать.

— Керт тоже не умел завязывать. Ну умел, только не любил, меня всегда заставлял.

Это «заставлял» меня неприятно резануло.

— Вы с ним были друзьями?

— Мы? Ну, в общем, да. Мы же партнеры…

Углубляться в расспросы я не стал. Лэн справился с галстуком, помог мне затянуть его на шее, критически осмотрел и кивнул:

— Пойдет. Смешно, конечно, но это потому, что ты для Старшего слишком молодой…

Лэн запнулся и вдруг поднял на меня глаза. Очень серьезно спросил:

— Данька, ты действительно был Старшим?

Отступать было поздно.

— Конечно. А чего ты спрашиваешь?

Лэн расслабился:

— У нас за такой обман убивают. Вот… я испугался.

Прелесть. Я вдруг понял, что несмотря на светящиеся шары и горячую воду вокруг все-таки средневековье.

— У нас не так строго, — заставил я себя улыбнуться. — Разве что шею намылят.

— Нет, у нас вешают только предателей, — не понял меня Лэн. — Обманщиков убивают мечом. — Он отвел взгляд, поколебался, но все же добавил: — И трусов тоже.

— А тебя могут объявить трусом? — неожиданно спросил я. Лэн вздрогнул:

— Ты же взял меня в партнеры. Значит, поручился, что я не трус.

Вот как. Я подумал и сказал:

— А я смог за тебя поручиться, потому что ты поручился за меня, пообещал защиту. Так?

— Так…

— Класс. Круговая порука.

На Лэна жалко было смотреть. Я не выдержал и спросил:

— Мы не опоздаем?

— Дикое крыло! — непонятно выругался Лэн. — Бежим!

И мы рванули из дома. На ходу Лэн объяснил мне дорогу обратно из Клуба, я вначале не понимал, зачем он это делает, потом спросил:

— Ты ведь тоже в Клуб, вместе пойдем обратно…

— Я в наш, для Младших, — с легким удивлением объяснил Лэн. — Странный город Москва, все у вас по-другому.

— Это точно, — признался я, хотя, если честно, в Москве не бывал ни разу.

— Может, мне тебя подождать у входа? — предложил Лэн. — Я пораньше уйду…

— Ничего, разберусь, — отмахнулся я. Происходящее мне нравилось все меньше и меньше. Не то армейские у них тут порядки, не то вообще тюремные. И еще ко всему вечный мрак и пустота на улицах. Жуть!

— Вот ваш Клуб. — Лэн ткнул пальцем в огромный красивый дом на другой стороне улицы. Над домом торчала высокая башня, что делало его похожим на восточную мечеть. — Наш дальше, два квартала и налево. Я пойду?

— Иди.

— Тебя точно не ждать?

— Лэн, кончай! — не выдержал я. И Лэн тут же прекратил заискивать, неуверенно пожал мне руку и побежал по улице. Быстро побежал, наверное, здорово опаздывал в свой Клуб.

Прежде чем войти в здании, я снял очки и постоял, вглядываясь в темноту. Ни из одного окна не падало даже лучика света, силуэты домов угадывались шестым чувством, а не зрением, но я все же постоял, выискивая в небе светящуюся точку — Солнечного котенка. Но ничего не увидел. Тогда я набрал в грудь побольше воздуха и толкнул дверь Клуба.

Вот здесь все оказалось таким, как я и ожидал увидеть. Зал со столиками, креслами, стойкой как в баре. Тут было человек тридцать, и все молодые. Лет, наверное, от пятнадцати до двадцати. При моем появлении они прекратили разговаривать, и все взгляды устремились на меня.

Я подумал и подошел к стойке. Интересно, надо здесь платить или нет? За стойкой был парень лет семнадцати, скучающий в компании бутылок и кувшинов. Очень бледный и худощавый, что явно было местной традицией.

— Вина? — приветливо улыбнулся он.

Напиться мне только не хватало. Я помотал головой.

— Сока.

— И только? Какого?

— Любого.

Пожав плечами, он налил мне большой стеклянный стакан ярко-желтой жидкости. Потом, словно внезапно прозревая, воскликнул:

— Постой! Ты же новый Старший, пришедший с Младшим Лэном!

— Да, — осторожно согласился я. Назревал подвох.

— Отлично. — Парень стал стягивать с себя цветастый оранжевый фартук.

— Значит, ты занимаешь мое место. У нас так принято. Не забудь вымыть полы, когда все разойдутся, и…

Я посмотрел в зал. Все явно наслаждались спектаклем.

— Шутишь, — с самой милой улыбкой я и пошел от стойки. Парень стал моча надевать фартук — значит, я все сделал правильно.

— Данька!

Повернувшись на голос, я увидел Шоки, сидящего за столиком у камина вместе с двумя другими парнями. Все они выглядели лет на двадцать, максимальный среди присутствующих возраст, и казались порядком истощенными. Один курил длинную сигарету, и я почувствовал запах дыма — странный, сладковатый, не похожий на табачную вонь.

Надо же, имя как-то узнали…

— Садись с нами! — продолжал Шоки. Отказываться смысла не было, и я сел за их столик на свободное место, напротив Шоки.

— Как тебе наш клуб?

Я пожал плечами.

— А город?

Я улыбнулся.

Шоки покачал головой:

— Да, разговорчивым тебя не назовешь. Ничего, Данька, я позабочусь, чтобы тебя не обижали. Ты слишком маленький… на вид… вот в чем проблема.

Отмалчиваться дальше было трудно, и я сказал:

— Знаю. Ничего, это пройдет.

— К сожалению, пройдет, — вздохнул Шоки. — Ты не дурак, Данька, и понимаешь, в чем дело. Я, например, уже смирился, что летать мне осталось от силы полгода. Гнат и Алк, — от взглянул на своих соседей, — тоже это понимают. Хоть и лезут вон из кожи, чтобы вес не набрать. А многих твое появление задело. Как же так, ты уже Старший и будешь летать еще много лет. А их время подходит к концу, и ничего с этим не поделаешь.

Наконец-то я понял, в чем дело. Крылья не могли поднять взрослого, вот почему здесь летали и сражались с тварями из мрака только дети и подростки.

Понятно и почему Старшие так относятся к Младшим. Их время проходит, а им еще хочется иметь Крылья. Неясно только, чем же в этом мире занимаются взрослые.

— Данька.

Я посмотрел на Шоки.

— Ты сделал Лэна своим партнером?

— Да.

— Не ошибись, Данька. Не тебе объяснять, что такое партнер. А Лэн, во-первых, трус. Не заводись, я понимаю, он помог тебе, когда ты оказался без Крыла, без оружия, без дома. Но для него в этом была своя выгода. Понимаешь?

Я отхлебнул сока из стакана. Он был очень кислым, лимонный что ли? Даже скулы сводило.

— Во-вторых, Лэн плохой боец. Он прекрасно летает и способен удрать от любого Летящего. Но мы же надеваем Крылья не для того, чтобы удирать.

Я продолжил сеанс самомучения, отпив еще сока.

— И в-третьих, — жестко продолжил Шоки. — Вы с Лэном по возрасту ровесники. Более-менее ровесники. Через два-три года он станет Старшим, если, конечно, ты за это время не погибнешь, и мы не сможем с ним разобраться по заслугам. Тебе придется менять партнера. Зачем эти проблемы? Я найду тебе хорошего парня, который только примерил Крыло. И позабочусь, чтобы вы не попадали на опасные задания, пока твой партнер не окрепнет. Идет?

Я молчал, цедя сок.

— Вдобавок, Данька, Лэн недолго будет послушным и вежливым. Сейчас он рад уже тому, что спасся и от Летящих и от нашего наказания. Через пару дней он решит, что подчиняться ровеснику нет особого смысла. Тебе либо придется выбивать из него дурь, как делал Керт, либо смириться с непокорным партнером. Мне кажется, что тебе не хочется ни того, ни другого.

Шоки не врал, я это чувствовал. Он говорил то, во что верил, и лишь потому, что я был чем-то ему симпатичен. И слова его стоило обдумать. Шансов вернуться домой у меня оставалось все меньше и меньше, и если уж придется здесь жить… какое-то время… то стоит прислушиваться к добрым советам.

Лэн, конечно, меня спас. Но и я его тоже. А вначале он вообще хотел меня убить.

И если я сейчас выберу себе другого партнера, то…

— Мне очень жаль, Шоки, — сказал я, глядя ему в глаза.

Он кивнул.

— Я так и думал. Но должен был предупредить. Ты мне нравишься, Данька. Будь ты Младшим, я взял бы тебя в партнеры.

Я не успел ответить на этот неожиданный комплимент, потому что меня похлопали по плечу. Не слишком вежливо, скорее требовательно.

За моей спиной стоял тот парень, что встретил нас на окраине вместе с Шоки. И взгляд у него был такой мутный, что сразу стало ясно: он пил на сок.

— Ты очень молодой Старший, Данька, — с вялой улыбкой сказал он. Вокруг мгновенно наступили тишина. Я посмотрел на парня, на его тесный, топорщившийся костюм — он явно пытался выглядеть менее крупным, чем был на деле. И сказал:

— А ты очень взрослый, Старший.

Он поморщился. Я ударил в его больное место.

— Ты уверен, что сможешь постоять за себя, Старший Данька?

— Да.

Меня стала бить мелкая дрожь. Хорошо еще, что изнутри, незаметно для других.

— Ты рискнешь уложить меня?

— Прямо сейчас? — тихо спросил я.

— Почему бы и нет?

Когда я ходил на айкидо, этому удару нас обучали вне программы, в самом начале. На тот случай, если какой-нибудь странный дядя начнет знакомиться с нами в темной подворотне. Не вставая, я ударил.

Парень сложился пополам, держась за пах. Я выскочил из-за стола, опрокинув стакан с кислым соком, и замер. Мой противник медленно распрямился и прошипел:

— Я тебя кончу…

Кто же бьет со всего размаху, особенно если противник знает айкидо? Я уклонился, перехватывая его руку и слегка подправляя полет противника. Он красиво проскочил мимо столика и в врезался головой в железную каминную решетку.

После такого встают лишь в китайских каратульниках. Парень явно их не смотрел и вставать не пытался. Огонь в камине был жарким, его волосы сразу же начали тихо потрескивать.

— Надо оттащить, пока не загорелся, — сказал я, усаживаясь. Тишина по-прежнему была гробовая. Шоки взял свой стакан с остатками вина, отхлебнул и протянул мне. Я, не раздумывая, глотнул. Вино оказалось кислым и слабеньким, как шампанское.

— Он теперь твой, — неторопливо сказал Шоки. — Разрешаешь его оттащить?

Я замотал головой. Страх медленно проходил.

— Гнат, — Шоки кивнул своему соседу, — спаси этого идиота. Ему же завтра в вылет.

Гнат, не особенно торопясь, оттащил «идиота» от камина и уложил в углу.

— Думаю, часть проблем ты отложил, — с поощрительной ноткой сказал Шоки. — Жалко, что ты не младший.

— Так получилось, — честно сказал я. — Мне пора, Шоки. Мой младший ждет меня.

Шоки молча кивнул, и я, больше ни с кем не прощаясь, вышел из клуба старших.